Le nom de medersa présente plusieurs vocations, il signifie à la fois collège, académie et université. Rendu célèbre par les collèges tlemcéniens, il a été conservé par les autorités Françaises qui ont institué trois medersa en Algérie; à Constantine, Tlemcen et Médéa (transférée plus tard à Alger) en 1851.
Véritable temple du savoir, ce lieu réservé à l'élite de la population musulmane, dispensait des cours de grammaire et littérature arabes, droit et jurisprudence, théologie, langue française, arithmétique et géométrie. Au terme de trois années d'étude, les candidats admis aux examens recevaient un diplôme intitulé 'Brevet d'Etudes Musulmanes'.
La medersa de Constantine
Inaugurée en 1906 par les autorités coloniales de l'époque, elle s'est vue confier la formation d'auxiliaires musulmans qui devaient assurer la liaison avec les masses musulmanes pour une domination plus efficace. L'administration coloniale venait de reprendre à son compte une tradition ancestrale.
Des medersa existaient et fonctionnaient avant la colonisation. Elles dispensaient un enseignement de niveau supérieur aux élèves les plus brillants issus des écoles primaires et secondaires attenantes aux mosquées et zaouïa.
La valeur historique essentielle de cet édifice, à l'architecture prétentieusement musulmane, réside en son nom : medersa, nom des établissements d'enseignement supérieur de l'Algérie précoloniale.
La medersa de Constantine a formé des générations d'auxiliaires musulmans, en des cycles d'enseignement de quatre ans. En 1951, elle est érigée en lycée d'enseignement franco musulman, avant de devenir un lycée national huit ans plus tard.
Après l'indépendance, elle abrite le centre universitaire puis l'université de Constantine jusqu'en 1970. Aujourd'hui, elle est occupée par la fondation 'AbdelHamid Ibn Badis'.
Les Zaouïas
Au XVe siècle, de nombreuses zaouïas (confréries), telles celles des Tidjaniya, Rahmaniya, Derqaouiya, Kadiriya, Djazouliya, Senoussiya, etc. voient le jour au Maghreb. La zaouïa est une véritable institution autour de laquelle s’ordonne la vie de la région. C’est un lieu de prière, de dikr (rituel de litanies particulières à chaque zaouïa et à chaque ordre religieux). On y dispense un savoir religieux et, en premier lieu, l’apprentissage du Coran. Les zaouïas rayonnent à travers tout le pays. Elles sont présidées par un moqaddem, porteur de son message à ses disciples, ou khouan. Les zaouïas, qui ont longtemps constitué un véritable filet enserrant dans ses mailles tout le corps social du pays, vivent grâce aux dons de la zakat et autres sadaqate.